Этимологический подход к содержанию понятия «коррупции» позволяет определить последнюю как «подкуп», «взятку», исходя из латинского слова «corruptio». В римском праве имеется также понятие «corrumpire», которое трактовалось самым общим образом, как «разламывать, портить, разрушать, повреждать, фальсифицировать, подкупать» и обозначало соответствующее противоправное действие. Толковый словарь русского языка характеризует коррупцию как подкуп взятками, продажность должностных лиц, политических деятелей.
Закон Республики Казахстан «О борьбе с коррупцией» дает следующее определение коррупции - это «…не предусмотренное законом принятие лично или через посредников имущественных благ и преимуществ лицами, выполняющими государственные функции, а также лицами, приравненными к ним, с использованием своих должностных полномочий и связанных с ними возможностей либо иное использование ими своих полномочий для получения имущественной выгоды, а равно подкуп данных лиц путем противоправного предоставления им физическими и юридическими лицами указанных благ и преимуществ».